Première mission européenne dans l'Espace lointain à visiter une comète vierge ou un corps interstellaire entrant dans le système solaire interne, Comet Interceptor apportera de nouvelles connaissances sur la nature dynamique des comètes ainsi que sur les origines de notre système solaire.

SPACEBEL a récemment signé un accord important avec OHB Italia S.p.A. (Milan), maître d'œuvre de la mission Comet Interceptor, un programme financé par l'Agence spatiale européenne. Le contrat porte sur la fourniture du logiciel central qui gère l'ensemble du vaisseau spatial, son équipement de plate-forme et les instruments de la charge utile. Ce nouveau projet mobilisera une équipe d’environ dix ingénieurs de SPACEBEL au cours des deux prochaines années.

Prévu pour un lancement en 2029, Comet Interceptor sera composé de trois vaisseaux spatiaux dotés de charges utiles de haute technologie. Le vaisseau-mère et ses deux sondes voyageront ensemble jusqu'au deuxième point de Lagrange situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Là – à moins d'être identifiée avant le lancement – elles attendront une cible appropriée, c'est-à-dire une comète qui n'a pas encore été découverte contenant des matériaux qui sont restés inchangés depuis la formation de notre système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années. Quelques heures avant d'intercepter la comète, les trois modules se sépareront et effectueront des observations simultanées à partir de plusieurs endroits et sous plusieurs angles afin de fournir des données en 3D sur le noyau, le gaz, la poussière et le plasma de la comète. La mission devrait atteindre son objectif dans les 5 à 6 ans suivant le lancement.

Mené par l'ESA, avec le soutien de l'Agence spatiale japonaise JAXA, responsable d'une des deux sondes, ce projet innovant est une mission dite « rapide » ou de classe F (F=Fast), c'est-à-dire avec un temps de mise en œuvre limité - dans ce cas ± 8 ans à partir de la sélection de la proposition initiale jusqu'à la préparation au lancement.

Comet Interceptor contribue par ailleurs aux efforts globaux de l'ESA en matière de défense planétaire, en réalisant des études susceptibles de contribuer à la protection de notre planète. Il en va de même pour la future mission Hera de l'ESA qui sera lancée en octobre 2024 et à laquelle SPACEBEL apporte également son savoir-faire à plusieurs niveaux : le logiciel de vol Hera, une série impressionnante de logiciels de simulation et le développement du du centre de mission des opérations cubesats Milani & Juventas (CMOC) à Redu (Belgique).

La contribution de SPACEBEL à l'exploration des comètes remonte à la fin des années 90. SPACEBEL a participé à l'exploration de la comète Rosetta avec le développement d’un système de validation de logiciel, tandis que VTS, l'outil de visualisation des données spatiales développé par SPACEBEL à Toulouse pour le CNES, a été utilisé dans le cadre de cette mission historique afin de surveiller la séparation, la descente et la phase d'atterrissage de l'atterrisseur Philae sur la comète.

Avec Comet Interceptor, SPACEBEL signe une nouvelle référence stratégique dans le domaine des logiciels critiques pour les missions d'exploration spatiale !