Le 24 novembre 2021, vers 1h20 EST (7h20 CET), la sonde DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a quitté la base spatiale de Vandenberg en Californie à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Sa cible : un système de deux astéroïdes composé de Didymos (780m de diamètre) et de sa lune baptisée Dimorphos (160m de diamètre).

Une première spatiale, car la sonde américaine va procéder à une déflexion d’astéroïde modifiant ainsi à tout jamais un élément de notre système solaire. Cette mission de démonstration internationale doit valider une méthode viable pour préserver la Terre et l'humanité toute entière des astéroïdes susceptibles de menacer notre planète.

En effet, en septembre 2022, DART, de la taille d'un réfrigérateur, heurtera le plus petit des deux corps célestes à une vitesse de 6,6km/s, déviant ainsi légèrement l'orbite de Dimorphos (de l’ordre d’1%) autour de sa roche mère. L’impact sera visible avec des télescopes et des radars basés sur Terre.

Cependant, vu la distance, les scientifiques ne trouveront pas réponse à toutes leurs questions. Ils ont donc estimé qu’il était important d’envoyer un observateur autour de l’astéroïde pour entreprendre une étude rapprochée des effets post-collision. Ce poste avancé d’observation, c’est l’engin spatial européen HERA, qui entamera son voyage d’exploration fin 2024 et auquel SPACEBEL est fière de participer à plusieurs niveaux. Le vaisseau cubique d’une masse de 800kg atteindra sa destination fin 2026. Premier engin spatial de l’ESA à rencontrer un astéroïde binaire, Hera cartographiera la surface de Dimorphos par une série de survols rapprochés, faisant ainsi la démonstration de technologies novatrices comme la navigation autonome autour d'un astéroïde.

HERA déploiera également les cubesats européens Milani et Juventas.  Leur objectif est double : d’une part collecter des données scientifiques plus détaillées sur Dimorphos et son environnement pour avoir une meilleure compréhension de la structure et de la composition des astéroïdes, d’autre part évaluer une nouvelle technologie de liaison inter-satellites.

SPACEBEL a remporté plusieurs contrats majeurs dans le cadre de ce projet révolutionnaire :

• Pour le segment vol de  HERA, SPACEBEL est, depuis 2018, en charge du système logiciel du vaisseau spatial qui sera doté d'une autonomie embarquée extrême similaire à celle d'une voiture sans conducteur. Ce logiciel de vol appelé logiciel central réalise les fonctions en temps réel de l’engin - y compris l'ordinateur de bord - et des instruments couvrant, entre autres, la gestion des instructions opérationnelles et des mesures, le traitement des données scientifiques, le contrôle des communications entre le vaisseau principal et ses deux cubesats d'une part, et entre le vaisseau principal et la Terre d'autre part.
• SPACEBEL développe également différents systèmes de simulation pour la mission Hera.
  • Un SVF (Software Validation Facility) c.-à-d. un simulateur qui permet la validation complète d’un logiciel embarqué en modélisant les différents éléments du satellite comme le calculateur bord, les équipements plateforme, ou encore les instruments (charge utile).
  • Le TOMS (Training Operations Maintenance Simulator) est un simulateur qui permettra la réalisation d’essais systèmes, l’entraînement des opérateurs, ainsi que les essais de routine en phase d’exploitation. Il permet également les investigations en cas d’anomalie détectée à bord du satellite. Pour ces simulateurs, ile est nécessaire de modéliser les différents éléments du satellite, mais également les aspects sol (p.ex. station sol & ligne bord-sol). SPACEBEL réalise le TOMS HERA avec GMV pour le compte de l’ESOC à Darmstadt.
  • Dans le cadre de HERA, SPACEBEL réalise également le eSVF (enhanced Software Validation Facility). Ce simulateur est un SVF optimisé où sont ajoutés les modélisations fonctionnelles (comportement physique / mathématique) des équipements, ainsi que la modélisation de l’orbite et de la dynamique du satellite, et ce en prenant en compte certaines perturbation spatiales. Ce simulateur est utilisé par l’ESA pour la réalisation d’essais GNC (Guidance, Navigation & Contrôle) avancés pour assurer au mieux le succès de la mission HERA.
• Au niveau du segment sol, SPACEBEL est responsable du Centre d'opérations de la mission Cubesats. Installé à Redu (Belgique), celui-ci supervisera les opérations de mission et contrôlera le duo Milani et Juventas. Il gère les demandes de mission, la dynamique de vol, la télémétrie ainsi que les échanges de données entre le vaisseau spatial principal et les cubesats.

Toutes nos félicitations à l’équipe DART (NASA) et tous nos souhaits de succès aux équipes Hera (ESA) ! 

A propos du lancement de DART : https://www.nasa.gov/

Plus d’infos sur DART et HERA :

• https://www.youtube.com/watch?v=g7zdeQ-Uw8k
• https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Videos/2021/06/The_Incredible_Adventures_of_the_Hera_mission_presenting_Hera#.YZVhRUGONcA.link
• https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Videos/2021/11/The_Incredible_Adventures_of_the_Hera_mission_Episode_2#.YZVgMd5bC_M.link